Jauh sebelum orang Amerika mengetahui tentang petualangan seksual presiden abad ke-20 mereka — Warren Harding, John Kennedy, dan Bill Clinton adalah pelaku utama — ada kisah tentang Thomas Jefferson dan Sally Hemings. Sampai saat ini, ketika teknik yang baru dikembangkan dalam penelitian genetika membuat bukti ilmiah tentang sosok yang sudah lama mati tersedia bagi sejarawan, klaim bahwa Jefferson dan budak mulatto-nya adalah pasangan seksual tidak dapat dibuktikan atau disangkal. Seorang sejarawan menggambarkan cerita itu sebagai "serial mini terlama dalam sejarah Amerika". Pada bulan Januari 2000 Thomas Jefferson Memorial Foundation menerima kesimpulan, didukung oleh bukti DNA, bahwa Jefferson dan Hemings memiliki setidaknya satu dan mungkin enam keturunan antara tahun 1790 dan 1808, meskipun kesimpulan ini dengan cepat dan keras diperdebatkan oleh individu dan kelompok lain.
Cerita ini berawal pada tahun 1802, ketika seorang jurnalis dengan kredensial yang tidak dapat dipercaya, James Callender, menerbitkan tuduhan awal di The Richmond Recorder.. Motif Callender hampir tidak murni. Jefferson telah mempekerjakan dia untuk memfitnah John Adams dalam kampanye presiden tahun 1800, dan Callender kemudian mengaktifkan Jefferson ketika pembayaran untuk jasanya tidak termasuk janji politik. Desas-desus tentang miscegenation di Monticello telah beredar di Virginia selama beberapa tahun. Mereka didasarkan pada fakta bahwa seorang budak rumah tangga yang menarik bernama Sally Hemings memiliki beberapa anak yang jelas ayah dari seorang pria kulit putih dan beberapa di antaranya memiliki ciri-ciri yang mirip dengan Jefferson. Baik Callender maupun editor Federalis yang dengan cepat mengambil cerita itu tidak peduli apakah itu benar. Mereka tertarik menggunakan skandal itu sebagai senjata untuk melukai Jefferson, yang status politiknya mendekati puncaknya.
Dalam hal konsekuensi politik praktis, dakwaan tersebut terbukti tidak efektif. Jefferson terpilih kembali secara telak pada tahun 1804, dan partai yang ia dirikan mendominasi politik nasional hampir tanpa lawan selama beberapa dekade. Namun sepanjang abad ke-19, kisah "Tom and Sally", seperti yang kemudian dikenal, bertahan sebagai bagian sindiran yang menimbulkan bayangan keraguan atas reputasi Jefferson dalam buku-buku sejarah.
Dua bukti baru muncul pada abad ke-19, tetapi saling bertentangan. Pada tahun 1873, Madison Hemings, anak terakhir Sally (lahir tahun 1805), memberikan wawancara kepada The Pike County (Ohio) Republican di mana dia mengklaim bahwa Jefferson adalah ayahnya dan, pada kenyataannya, ayah dari semua lima anak Sally. atau enam anak. Klaim ini diverifikasi oleh Israel Jefferson, mantan budak lain dari Monticello dan teman lama Madison Hemings. Tahun berikutnya, James Parton menerbitkan Life of Thomas Jefferson-nya dan melaporkan sebuah cerita yang telah beredar di keluarga Jefferson dan Randolph selama bertahun-tahun — yaitu, bahwa keponakan Jefferson, Peter Carr, ketika dihadapkan dengan Martha Jefferson, telah mengakui bahwa dia adalah ayah dari semua atau sebagian besar anak Sally.
Ada masalah yang berdiri selama hampir satu abad. Bagian terakhir dari bukti tidak langsung muncul pada tahun 1968 dengan publikasi Winthrop Jordan's White Over Black: American Attitudes Toward the Negro, 1550–1812. Jordan memperhatikan bahwa Sally Hemings hamil hanya ketika Jefferson hadir di Monticello, sebuah wahyu yang signifikan karena dia pergi sepenuhnya dua pertiga dari waktu. Pekerjaan Jordan juga meluncurkan gelombang baru beasiswa yang memusatkan perhatian pada status Jefferson yang sangat bermasalah sebagai pemilik budak yang memendam pandangan negatif yang jelas tentang Afrika Amerika dan keyakinan kuat tentang kemustahilan masyarakat Amerika biracial. Penilaian yang lebih kritis terhadap karakter dan warisan Jefferson memberikan dua sorotan berbeda pada kisah hubungan seksual dengan Sally Hemings. Di satu sisi, itu melemahkan pandangan Jefferson yang sepenuhnya menghormati, sehingga membuat tuduhan itu semakin masuk akal. Di sisi lain, itu mengungkap nilai-nilai rasis yang kejam yang dibagikan Jefferson dengan pekebun Virginia lainnya,dengan demikian menimbulkan jenis keraguan baru bahwa ia akan terlibat dalam hubungan seksual jangka panjang dengan wanita kulit hitam. Selama dua dekade berikutnya, pendapat para ilmuwan tentang masalah ini terbagi, meskipun mayoritas sejarawan dan penulis biografi percaya bahwa bukti tersebut tetap tidak meyakinkan dan tidak meyakinkan.
Pada November 1998, bukti ilmiah baru yang dramatis tersedia. Beberapa sarjana selama bertahun-tahun menganjurkan dilakukannya analisis DNA terhadap jenazah Jefferson dan membandingkan hasilnya dengan keturunan Sally Hemings. Tapi keturunan kulit putih dari keluarga Jefferson telah menolak pemikiran menggali leluhur mereka sebagai saran yang mengerikan. Dan kemungkinan untuk mendapatkan sampel materi genetik yang cukup setelah bertahun-tahun tampaknya masih kecil. Namun, teknik baru untuk mencocokkan bagian kromosom Y laki-laki memungkinkan dilakukannya perbandingan tanpa benar-benar mendapatkan sampel dari Jefferson sendiri.
Karena kromosom Y diturunkan secara utuh di sisi laki-laki, hasil yang dapat diandalkan secara statistik dapat diperoleh dari setiap keturunan laki-laki dalam keluarga Jefferson. Dr. Eugene Foster, pensiunan ahli patologi di Universitas Virginia, mengumpulkan sampel DNA dari keturunan yang masih hidup dari paman dari pihak ayah Jefferson, Field Jefferson, serta dari keturunan putra bungsu dan tertua Sally. Hasilnya mengungkapkan kecocokan sempurna antara bagian tertentu dari kromosom Y Jefferson dan kromosom Y Eston Hemings (lahir tahun 1808). Peluang kecocokan seperti itu terjadi dalam sampel acak kurang dari satu dalam seribu. Studi Foster juga memasukkan perbandingan garis Hemings dengan keturunan dari keluarga Carr, yang tidak menunjukkan kecocokan,dengan demikian merongrong penjelasan yang ditawarkan oleh keturunan kulit putih Jefferson bahwa Carr telah menjadi ayah dari anak-anak Sally.
Yang pasti, bukti DNA menetapkan probabilitas daripada kepastian. Beberapa kerabat laki-laki Jefferson memiliki kromosom Y yang sama, membuat mereka sama-sama memenuhi syarat secara genetik sebagai ayah, meskipun tidak satupun dari mereka hadir di Monticello sembilan bulan sebelum setiap kelahiran Sally, seperti Jefferson. Namun demikian, mereka yang paling bersemangat menentang paternitas Jefferson dapat dengan tepat berpendapat bahwa ini bukanlah masalah kepastian ilmiah. Apakah ayah Jefferson telah dibuktikan tanpa keraguan sangat tergantung pada siapa yang membentuk juri.
Dimana itu meninggalkan kita? Mungkin cara terbaik untuk mengatakannya adalah dengan mengatakan bahwa beban pembuktian telah bergeser secara dramatis. Konsensus ilmiah baru adalah bahwa Jefferson dan Hemings adalah pasangan seksual. Berapa lama hubungan itu berlangsung masih kurang jelas, meskipun beban pembuktian sekarang berada pada mereka yang ingin menolak klaim Madison Hemings bahwa hubungan itu sudah berlangsung lama. Karakter dari hubungan tersebut bahkan lebih merupakan masalah dugaan. Apakah itu konsensual atau koersif, masalah cinta atau pemerkosaan, atau mungkin pengaturan timbal balik yang memberi Jefferson kepuasan fisik dan Hemings dengan status istimewa dan janji kebebasan untuk anak-anaknya, adalah masalah perdebatan yang hidup. Perdebatan itu mungkin akan berlangsung selama beberapa waktu,sebagian karena bukti sejarah hampir tidak ada dan sebagian karena pertanyaan tentang karakter Jefferson telah menjadi piala dalam perang budaya. Pengagumnya akan cenderung menafsirkan hubungan dengan Sally Hemings sebagai hubungan cinta, dengan Jefferson dan Hemings berperan sebagai pasangan birasial paling terkemuka di Amerika, atau mereka akan mempertanyakan keandalan bukti DNA, bersikeras bahwa itu tidak konklusif secara ilmiah atau bahwa itu terbang di hadapan karakter Jefferson, setidaknya seperti yang mereka rasakan. Para pengkritiknya akan menganggap hubungan itu sebagai simbol dari perilaku predator pemilik budak kulit putih dan membuktikan bukti kemunafikan Jefferson, yang kemudian berkembang menjadi ilustrasi grafis dari karakter yang murni basa-basi dari pernyataan fasihnya tentang kebebasan dan kesetaraan manusia.
