Resesi Hebat secara resmi berakhir pada Juni 2009, tetapi di banyak komunitas di seluruh AS, resesi itu masih kuat pada tahun 2012. Lebih dari empat tahun telah berlalu sejak pasar perumahan yang membusuk telah memicu keruntuhan ekonomi yang sangat menyayat hati yang mengancam untuk menggulingkan satu keuangan. institusi demi institusi. Meskipun pemerintah federal menghabiskan miliaran dolar untuk menyelamatkan sejumlah bank, perusahaan asuransi, dan perusahaan mobil, bank investasi raksasa Lehman Brothers pada tahun 2008 diizinkan untuk menyatakan kebangkrutan. Kepanikan pun terjadi, karena ini adalah jenis resesi yang berbeda, di mana struktur sistem keuangan Barat terancam terurai. Akhirnya, pada tahun 2012 dana talangan dan penyelamatan mulai terbayar. Banyak pasar perumahan lokal mengenakan suku bunga rendah untuk pembangunan baru dan peningkatan penjualan. Kepercayaan konsumen melonjak.Begitu pula kepercayaan investor; Dow Jones Industrial Average naik 7,3% untuk kenaikan tahunan keempat berturut-turut.
Namun, di banyak tempat, pemulihan tidak terjadi sama sekali atau paling lambat sejak dampak Depresi Hebat. Pertumbuhan ekonomi tetap tertahan pada tingkat tahunan sekitar 2% dalam tiga setengah tahun pemulihan, meskipun rebound menjadi 2,7% untuk periode Juli-September 2012. Itu masih kurang dari setengah rata-rata dari semua pemulihan sejak itu. Perang dunia II. Kantor Anggaran Kongres menemukan bahwa produksi ekonomi $ 1,4 triliun lebih sedikit daripada yang seharusnya terjadi seandainya pemulihan hanya rata-rata. Pengangguran berkisar sekitar 8%, jauh lebih tinggi dari sekitar 5,5% yang berlaku selama tahun keempat setelah resesi sebelumnya berakhir pada 2001. Pada akhir tahun, tingkat pengangguran di dua negara bagian tetap dalam dua digit: Nevada dan Rhode Island keduanya memiliki 10,2% pengangguran .Orang dewasa yang menganggur yang telah lama tidak bekerja — dan jumlahnya banyak — mulai kehilangan harapan untuk bekerja lagi. Dari 13,3 juta orang dewasa yang menganggur pada akhir tahun, rekor 5 juta tidak bekerja setidaknya selama enam bulan, menurut Departemen Tenaga Kerja.
Pemerintah nasional secara tradisional memerangi resesi dengan program untuk memompa uang tunai yang dibutuhkan ke dalam perekonomian. Tanpa mengatakan secara eksplisit, Pres. Barack Obama tampaknya setuju dengan Partai Republik yang mengendalikan Dewan Perwakilan Rakyat bahwa defisit — bukan Resesi Hebat — adalah musuh ekonomi publik nomor satu. Alih-alih mencari kebijakan antirecession, mereka bertengkar tentang apakah pemotongan defisit harus dilakukan dalam bentuk kenaikan pajak atau penurunan pengeluaran.
Sesuai sifatnya, kebijakan stimulus ekonomi memberi makan defisit, sebuah fitur yang membuat mereka mengkhawatirkan pendukung anggaran berimbang. ( Lihat Laporan Khusus.) Resesi ini tidak hanya luar biasa dalam, yang menunjukkan perlunya paket stimulus besar untuk memeranginya, tetapi juga terjadi ketika AS berperang secara terpisah di Irak dan Afghanistan. Pada saat yang sama, Eropa berada dalam krisis keuangan yang menurunkan penjualan Amerika di sana dan mengancam akan memicu resesi global. ( Lihat Laporan Khusus.)
Bisa dibilang masih lebih berbahaya bagi ekonomi AS daripada perang dan resesi adalah demografi. Pada saat defisit mekar terakhir — menyusul pemotongan pajak tahun 1980-an di bawah Pres. Ronald Reagan — sebagian besar generasi baby-boom setidaknya berjarak dua dekade lagi dari usia pensiun. Dua puluh tahun akan berlalu sebelum sebagian besar akan mulai memberikan tekanan pengeluaran pada program tunjangan besar negara— Jaminan Sosial, Medicare, dan Medicaid (sebagaimana diwajibkan oleh senior berpenghasilan rendah).
Ketika baby boomer tertua mulai berusia 65 tahun pada tahun 2011, defisit anggaran federal telah mencapai $ 1,3 triliun, total tertinggi kedua yang pernah ada (setelah tahun 2009 sebesar $ 1,4 triliun). Itu memaksa pemerintah untuk meminjam dalam jumlah besar hanya untuk terus mendanai pengeluaran pemerintah yang sedang berlangsung, dari membela negara hingga menampung para tunawisma. Dalam menghadapi rekor defisit, pemerintah — terutama Dewan Perwakilan Rakyat yang dikendalikan oleh Partai Republik — merasa bahwa mereka tidak mampu melakukan strategi tradisional untuk mengeluarkan lebih banyak dan mengurangi pajak. Kebanyakan Republikan merasa bahwa kebijakan stimulus akan lebih merugikan daripada menguntungkan. Sementara itu, Demokrat yang dipimpin oleh Obama menelan kebijakan penghematan oposisi tetapi lebih menyukai kenaikan pajak pada orang kaya sebagai ganti pemotongan program. Hasilnya jalan buntu.
Hal itu hampir memicu ketentuan kompromi anggaran 2011 yang hanya sedikit diharapkan akan pernah diberlakukan. Undang-Undang Pengendalian Anggaran 2011 dimaksudkan untuk meningkatkan otoritas peminjaman pemerintah — suatu kebutuhan khusus di saat utang yang meningkat pesat. Untuk mengakhiri kebuntuan partisan atas RUU itu, Kongres telah memasukkan klausul yang menyatakan bahwa jika Kongres dan presiden gagal menyetujui rencana untuk memangkas defisit, pemotongan belanja atau kenaikan pajak yang diperlukan akan terjadi secara otomatis, hingga $ 500 miliar pada 2013. Jaminan Sosial dan Medicaid akan dibebaskan; jika tidak, kebanyakan program, termasuk pertahanan, akan diserang secara proporsional. Hal ini kemudian dikenal sebagai mengarahkan ekonomi melewati "jurang fiskal", dan para ekonom dari semua lapisan memperkirakan bahwa resesi akan terjadi jika hal itu dibiarkan terjadi.Pasar uang sangat tidak terkesan dengan "kejanggalan politik" Washington sehingga lembaga pemeringkat kredit Standard & Poor's menurunkan peringkat AS untuk pertama kalinya.
Yang begitu mengerikan (atau begitulah teori itu) adalah prospek melewati jurang fiskal yang akan dicegah Kongres dan presiden dengan akhirnya mengatasi defisit. Teori ini berhasil sampai tingkat tertentu, tetapi hanya setelah negosiator bertempur dalam pertempuran sengit, dengan Obama menuntut kenaikan pajak pada orang kaya dan anggota Kongres dari Partai Republik mengulurkan tangan untuk pemotongan program sosial tetapi menawarkan sedikit dalam cara kenaikan pajak. Tidak satu pun jalan yang tampaknya akan menurunkan defisit ke tingkat yang dapat dikendalikan. Yang sebagian besar tidak terselesaikan adalah bagaimana pemerintah dapat menjinakkan resesi berikutnya.
Terlepas dari kampanye pemilihan kembali Obama yang sukses, Washington pada tahun 2012 dihabiskan oleh negosiasi anggaran yang sangat partisan. Pada tahun 2011 Partai Republik mengancam akan memblokir RUU yang menaikkan plafon utang federal — dan karenanya menjadi kewenangan pemerintah untuk meminjam — kecuali Kongres memberlakukan pemotongan pajak serta pemotongan pengeluaran. Negosiasi yang melibatkan Obama dan anggota Kongres dari kedua belah pihak gagal, dan Kongres “menghentikan upaya” dengan mengeluarkan perpanjangan satu tahun dari pagu utang. Putaran kedua sebagian besar terjadi setelah terpilihnya kembali Obama. Kongres membuat pemotongan pajak permanen untuk individu yang berpenghasilan kurang dari $ 400.000 per tahun, tetapi hal itu menendang sedikit lebih jauh dengan menunda tindakan pada pemotongan pengeluaran dan plafon utang hingga awal 2013.
Jika bukan Kongres dan presiden, siapa yang bisa membantu? Negara ini mendapatkan jawabannya pada tahun 2012: Komite Pasar Terbuka Federal dari Federal Reserve (Fed), 11 pria dan wanita di bawah Ketua Ben Bernanke (yang mempopulerkan frasa "jurang fiskal") yang bekerja sebagian besar dalam ketidakjelasan sambil memutuskan berapa banyak uang perekonomian bangsa bisa menyerap. The Fed, yang sebagian besar dikenal sebagai pejuang inflasi karena menjaga ketat pasokan uang, mengubah arah dan menjadi pendorong ekonomi pilihan terakhir. Ini melonggarkan cengkeramannya pada jumlah uang beredar di 2008 dan memotong suku bunga jangka pendek hampir nol. Setelah itu, suku bunga dibiarkan saja. The Fed mengumumkan pada September 2012 bahwa mereka akan menambahkan $ 40 miliar per bulan ke jumlah uang beredar, berharap uang tunai akan tersedia bagi bisnis untuk berkembang dan konsumen individu untuk dibelanjakan.The Fed mengatakan bahwa pembelian obligasi akan berlanjut sampai tingkat pengangguran turun ke tingkat yang wajar.
