Pada tahun 2003, film terakhir dari trilogi The Lord of the Rings , The Return of the King, lebih jauh mendemonstrasikan apa yang telah direalisasikan pada tahun sebelumnya dalam seri kedua, The Two Towers — betapa benar-benar nyata karakter yang dihasilkan komputer (CG) bisa terlihat. Dari penampakan pertama makhluk Gollum di The Two Towers,Jelaslah bahwa hari itu telah tiba ketika karakter CG dapat memainkan peran akting utama dalam sebuah film dan dengan demikian memiliki keaslian sebanyak-banyaknya — dan menarik secara fisik dan emosional — seperti manusia sebenarnya di layar. Penampilan Gollum, seorang hobbit yang dulunya mirip manusia yang kekuatan cincin di tengah cerita telah berubah menjadi seorang yang licik, licik, tersiksa karena terobsesi untuk memilikinya, begitu mencolok sehingga ada kampanye untuk memberinya Academy Award pencalonan. Memang, di MTV Movie Awards pada pertengahan 2003, Gollum adalah pemenang dua kali — untuk penampilan virtual terbaik dan untuk menjadi anggota, bersama dengan aktor Elijah Wood dan Sean Astin, dari tim layar terbaik.
Sutradara Peter Jackson ( lihatBiografi) menginginkan karakter yang berbasis aktor dan diatur untuk penciptaan Gollum menjadi kolaborasi yang rumit antara sekelompok animator dan aktor Andy Serkis. Desain komputer Gollum memiliki kerangka penuh dan sistem sekitar 300 otot dan 250 bentuk wajah. Serkis, yang interpretasinya kuat merupakan pengaruh besar pada realisasi akhir karakter, menyuarakan dialog Gollum, dan ekspresi wajah aktor dan gerakan tubuh dipelajari oleh para animator. Lebih lanjut, dalam metode yang dikenal sebagai fotografi tangkap gerak, gerakan Serkis, saat ia memerankan adegan sambil mengenakan bodysuit khusus yang ditutupi titik-titik kecil, ditangkap oleh komputer dan diubah secara digital. Ditambahkan ke teknik ini adalah pencampuran suara digital dan generasi citra komputer,dan hasilnya adalah karakter digital pertama yang setara dengan para aktor live.
Karakter CG telah berkembang selama hampir dua dekade, sejak kemunculan apa yang dianggap sebagai yang pertama dalam sebuah film, seorang ksatria di jendela kaca patri yang — selama adegan halusinasi dalam Young Sherlock Holmes (1985) —muncul dari jendela untuk terlibat perkelahian. Film tonggak sejarah lainnya termasuk Who Framed Roger Rabbit (1988), yang memelopori masuknya karakter animasi, lengkap dengan bayangan tiga dimensi, dalam adegan aksi langsung; The Abyss (1989), yang air lautnya adalah karakter pertama yang sepenuhnya dibuat oleh komputer; Taman jurassic(1993), yang menggabungkan teknik CG dengan aksi langsung dan animatronik untuk menciptakan dinosaurus bertekstur seperti aslinya yang bergerak secara realistis dan bahkan terlihat bernapas; Toy Story (1995), film fitur pertama yang sepenuhnya dianimasikan oleh komputer dan memungkinkan gerakan karakternya tidak bergantung pada gerakan latar belakang dalam urutan yang sama; dan Final Fantasy: The Spirits Within yang terinspirasi dari video game(2001), film animasi pertama yang menampilkan karakter manusia yang foto-realistis. Teknik gambar CG (CGI) juga digunakan untuk menciptakan orang-orang yang tampak realistis dalam film untuk tujuan yang mencakup memperbesar kerumunan atau pasukan; melakukan aksi berbahaya yang dilakukan oleh aktor virtual; dan menyelesaikan film jika seorang aktor meninggal sebelum semua adegannya diambil, seperti yang dilakukan, misalnya, untuk The Crow (1994) setelah kematian Brandon Lee dan Gladiator (2000) setelah Oliver Reed meninggal. Dalam The Matrix Reloaded (2003), karakter Neo terlibat dalam adegan perkelahian di mana ia harus melawan sejumlah versi identik dari musuh bebuyutannya, Agen Smith secara bersamaan. Star Wars: Episode I — The Phantom Menace (1999) danEpisode II — Attack of the Clones (2002) tidak hanya memanfaatkan pasukan CG tetapi juga memiliki karakter yang dibuat secara digital — seperti Jar Jar Binks, Watto, dan, di Episode II, Yoda (boneka di episode seri sebelumnya) —berinteraksi dengan aktor manusia dan tampak sama nyata. Harry Potter and the Chamber of Secrets (2002) melakukan hal yang sama dengan peri rumah, Dobby, dan dalam The Lord of the Rings, meskipun Gollum adalah ciptaan CG yang paling terealisasi dan paling terkenal, karakter virtual juga muncul di tempat lain — seperti berjalan dan berbicara "pohon hidup" yang dikenal sebagai Ents.
Ide karakter virtual cukup menarik sehingga film 2002, S1m0ne,mengemukakan penggantian dari ciptaan semacam itu, bernama Simone, ketika bintang manusia yang merepotkan dalam sebuah film berhenti; aktris digital membodohi semua orang dan menjadi sensasi. Tidak terlalu jauh dari fiksi ini adalah penciptaan sebenarnya di Jepang dari "idola virtual", Kyoko Date, yang diberi keluarga dan sejarah pribadi dan merilis CD; di Inggris, penyiar virtual online bernama Ananova, dilengkapi dengan emosi dan ekspresi wajah, ditampilkan di layanan berita Internet dan dapat digunakan untuk menyampaikan siaran berita khusus 24 jam sehari — dalam 16 bahasa berbeda. Mungkin yang lebih dekat dengan kehidupan nyata adalah berita bahwa kompetisi Miss Digital World akan diadakan pada tahun 2004, dengan kontestan CG berlomba-lomba untuk dipilih sebagai perwujudan virtual dari kecantikan kontemporer yang ideal dan melanjutkan karir modeling untuk periklanan,tampil di video game, atau bahkan membintangi film realitas maya.
Barbara Whitney
