Wilayah Asia Selatan, yang terdiri dari India, Pakistan, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bhutan, dan Maladewa, pada tahun 1997 menyumbang seperlima dari populasi dunia, dua pertiga dari penduduknya yang benar-benar miskin, dan setengah dari penduduknya yang buta huruf. dewasa. Menurut sebuah penelitian yang diteliti dengan baik oleh Mahbub ul-Haq yang diterbitkan pada tahun 1997, "Asia Selatan dengan cepat muncul sebagai yang termiskin, paling buta huruf, paling kurang gizi, paling tidak sensitif gender - memang, wilayah paling miskin di dunia. . " Dari 1.191.000.000 penduduk di kawasan itu (perkiraan pertengahan 1993), 527 juta berpenghasilan kurang dari $ 1 per hari, 337 juta tidak memiliki akses ke air minum yang aman, dan setengah dari anak-anak kekurangan berat badan. Pendapatan per kapita tahunan Asia Selatan sebesar $ 309 bahkan lebih rendah daripada pendapatan per tahun di sub-Sahara Afrika, yang mencapai $ 551.
Wilayah ini tidak selalu sangat miskin. Hingga 200 tahun yang lalu, India (yang juga termasuk Pakistan dan Bangladesh saat ini) adalah buah bibir untuk kekayaan, rumah dari barang-barang yang banyak dicari seperti tekstil kapas, rempah-rempah, gula, dan batu mulia. Namun, kemakmurannya membuka jalan bagi kemiskinannya dengan menarik para petualang dan penjajah dari seluruh Asia dan dari Eropa. Ketika kekuatan Eropa menyerbu dan menjajah wilayah tersebut, mereka secara sistematis menghabiskan sumber dayanya, sebuah ciri kolonialisme. Para penguasa memang memperkenalkan teknologi baru dan memperbesar wilayah yang berada di bawah irigasi, tetapi kebijakan ekonomi mereka secara keseluruhan tidak kondusif untuk pembentukan modal dan akses ke pengetahuan industri yang penting untuk industrialisasi dan modernisasi pertanian. Ketika Inggris Raya menarik diri dari anak benua India pada tahun 1947,persentase orang yang memperoleh mata pencaharian dari industri lebih rendah dibandingkan pada paruh kedua abad ke-18. Namun, bahkan selama berabad-abad kemakmuran, masyarakat India dirusak oleh disparitas yang ekstrem, dengan "orang-orang tak tersentuh" dari kasta rendah yang dikutuk ke dalam kemiskinan yang parah.
Negara-negara Asia Selatan tidak bisa menyalahkan kolonialisme atas semua kemalangan mereka. Pada 1997 mereka telah bebas selama 50 tahun, dan kebijakan yang mereka ambil tidak kurang bertanggung jawab atas penderitaan mereka. Beberapa negara di kawasan tetangga Asia Timur dan Tenggara juga pernah dijajah. Pendapatan per kapita di kedua wilayah tersebut kurang lebih sama pada tahun 1968, tetapi dalam 30 tahun sejak saat itu, banyak negara Asia Timur dan Tenggara telah membuat kemajuan ekonomi yang spektakuler. Menurut Mahbub, "Asia Timur (tidak termasuk China) sekarang menikmati 27 kali pendapatan per kapita Asia Selatan."
Alasan utama keberhasilan Asia Timur termasuk gerakan menuju adopsi pertumbuhan yang didorong ekspor, peningkatan sumber daya manusia melalui melek huruf dan pendidikan teknis orang dewasa, peningkatan penyediaan fasilitas kesehatan, dan reformasi lahan. Faktor lainnya adalah stabilitas komparatif pemerintahannya, meski banyak yang otoriter.
Sebaliknya, negara-negara Asia Selatan mengejar pertumbuhan yang dipimpin pemerintah dengan kontrol birokrasi yang ekstensif. India, misalnya, mengadopsi perencanaan terpusat pada tahun 1952, yang dalam tiga dekade berikutnya menghasilkan apa yang disebut "tingkat pertumbuhan Hindu" sebesar 2-3% per tahun. Meskipun India bangga dengan demokrasinya, sistem tersebut telah menghasilkan banyak sekali subsidi. Pakistan, yang berganti-ganti antara pemerintahan sipil dan militer, bagaimanapun juga mencapai tingkat pertumbuhan tahunan sebesar 6% selama hampir empat dekade tetapi dengan sedikit dampak pada perbedaan pendapatan di antara penduduknya. Ia tertinggal dari tetangganya dalam hal melek huruf, perawatan kesehatan, dan pengendalian populasi.Sri Lanka memiliki catatan layanan melek huruf dan kesehatan yang dapat dikreditkan - tingkat yang sebanding dengan yang ada di banyak negara maju - tetapi tetap tidak dapat mempercepat laju pertumbuhannya karena perselisihan etnis yang mengharuskan pengeluaran pertahanan sebesar 4,7% dari domestik bruto produk (PDB). India dan Pakistan juga membelanjakan proporsi PDB yang tinggi untuk pertahanan (3,6% di India dan 7% di Pakistan).
Apa pun yang tumbuh atau tidak di Asia Selatan, populasi tumbuh. Selama 50 tahun terakhir, populasinya hampir tiga kali lipat; itu tumbuh dari 563 juta pada tahun 1960 menjadi 1.191.000.000 saat ini. Karena obat-obatan modern dan kampanye nasional melawan epidemi, angka kematian lebih mudah dikendalikan daripada angka kelahiran. Agar efektif, pengendalian kelahiran membutuhkan pendidikan, khususnya wanita, dan layanan kesehatan masyarakat yang terorganisir dengan baik. Meskipun persentase orang yang hidup di bawah garis kemiskinan di India menurun, terdapat lebih banyak orang miskin di India pada tahun 1997 dibandingkan pada saat kemerdekaan. Pada tahun 1993 jumlah penduduk miskin diperkirakan mencapai 416 juta, dibandingkan dengan jumlah penduduk yang hanya 361 juta pada sensus tahun 1951. Tingkat pertumbuhan penduduk tahunan rata-rata di kawasan itu antara 1990 dan 1995 adalah: India 1,8%, Pakistan 2,9%, Bangladesh 1,6%,Nepal 2,5%, dan Sri Lanka 1,2%.
Bukannya tidak ada kisah sukses di kawasan ini. India telah mencapai swasembada dalam produksi pangan dan memiliki serangkaian industri berteknologi maju. Pakistan telah mempertahankan tingkat pertumbuhan ekonomi yang tinggi. Bangladesh telah menurunkan laju pertumbuhan populasinya dari 2,4% pada 1980-90 menjadi 1,6% pada 1990-95 dan memiliki organisasi nonpemerintah yang aktif yang bekerja untuk mengembangkan ekonomi negara. Sri Lanka memiliki layanan kesehatan yang efektif.
Mohandas Gandhi pernah menggambarkan esensi kebebasan sebagai "menghapus setiap air mata dari setiap mata". Setelah 50 tahun kebebasan, persentase orang yang menderita kesulitan di Asia Selatan lebih tinggi daripada di wilayah lain di dunia. Negara-negara di kawasan ini dalam beberapa bulan terakhir melonggarkan kendali ekonomi mereka yang kaku dan mulai memberikan peran yang lebih besar pada sektor swasta dalam pertumbuhan. Dengan mempertahankan liberalisasi ekonomi; mengalokasikan sumber daya yang lebih besar untuk literasi, pendidikan teknis, dan layanan kesehatan; dan menjalankan langkah-langkah pengendalian populasi dengan kekuatan yang lebih besar, Asia Selatan dalam satu generasi dapat berhenti menjadi wilayah sakit di dunia.
HY Sharada Prasad adalah mantan penasihat informasi untuk perdana menteri India.
