Dengan ukuran konvensional, China seharusnya tidak mengilhami tulisan industri rumahan yang berkembang tentang tempatnya di dunia. Cina memiliki populasi terbesar di dunia (mendekati 1,3 miliar), tetapi produk domestik bruto (PDB), yang diterjemahkan ke dalam dolar, hanya yang terbesar ketujuh di dunia pada tahun 1998. Pada tahun yang sama, pangsa ekspor barang dagangan dunia Cina adalah 3,4%, yang memberinya peringkat tempat kesembilan, di belakang, misalnya, Prancis, Inggris Raya, Italia, dan Belanda. Pengeluaran militer, yang secara resmi $ 9,8 miliar untuk tahun 1997, dikecilkan oleh pengeluaran AS yang sekitar $ 250 miliar — bahkan jika angka Cina terlalu kecil. Sebagian besar analis militer mencatat bahwa China hanya memiliki kemampuan proyeksi kekuatan yang terbatas dan tidak sejajar dengan Amerika Serikat, yang memiliki lebih dari 12.000 senjata nuklir.Menurut Bates Gill dan Michael O'Hanlon dari Brookings Institution di Washington, DC, "China memiliki peralatan militer tingkat atas yang jauh lebih sedikit daripada kekuatan militer menengah seperti Jepang dan Inggris." Dengan ukuran ini, China masih menjadi kekuatan menengah. Ini layak mendapat perhatian, tetapi mungkin tidak lebih dari India, tetangga selatannya, yang telah menghabiskan secara agresif untuk modernisasi militer dan yang populasinya diproyeksikan akan melampaui China di abad mendatang.yang telah menghabiskan secara agresif untuk modernisasi militer dan yang populasinya diproyeksikan akan melampaui China di abad mendatang.yang telah menghabiskan secara agresif untuk modernisasi militer dan yang populasinya diproyeksikan akan melampaui China di abad mendatang.
Pertanyaan tentang kebangkitan China ke status kekuatan besar adalah komentar tidak hanya tentang China saat ini tetapi juga tentang masa lalu dan potensinya di masa depan. Selama berabad-abad, seperti yang dicatat oleh almarhum Joseph Needham dalam Science and Civilization di China, China sebagai kerajaan sekuler dan birokrasi memimpin Barat dengan sebagian besar ukuran pembangunan, memberikan penemuan besar seperti kertas. Dinasti Ming awal melihat Cina meluncurkan usaha pelayaran besar yang mendahului Columbus dan mencapai semua negara di sekitar Samudra Hindia dan Laut Cina. Sebagaimana ditunjukkan oleh sejarawan Daniel Boorstin, pada saat paus mengadili Galileo di Roma, para Yesuit sedang memberitakan Injil Galilea di Beijing.
Baru pada awal abad ke-19 kepemimpinan ekonomi berpindah dari Cina ke Eropa Barat. Sementara Cina terjebak dengan ortodoksi Konfusianisme, Barat berkembang pesat dalam sains dan industri modern. Menurut sejarawan ekonomi Agnus Maddison, pangsa PDB dunia Tiongkok menyusut dari 32,4% pada tahun 1820 menjadi hanya 5,2% pada tahun 1952. Dari pertengahan abad ke-19 hingga pertengahan abad ke-20, Tiongkok mengalami penghinaan selama satu abad, diterpa oleh perselisihan domestik dan agresi asing. Itu dipaksa untuk menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi besar kepada kekuatan asing, termasuk Inggris Raya, Rusia, Jerman, dan Jepang.
Kelangsungan hidup China dipertaruhkan. Mao Zedong naik ke tampuk kekuasaan dengan latar belakang ini. Era Mao, bagaimanapun, adalah berkah campuran bagi Tiongkok. Profil internasional China meningkat, paling tidak karena konfrontasinya dengan Amerika Serikat dan Uni Soviet. Namun Cina juga mengisolasi dirinya sendiri dan menderita bencana politik yang parah seperti Lompatan Jauh ke Depan (1958–60) dan Revolusi Kebudayaan (1966–76).
Ekses-ekses Maois memberikan insentif untuk perubahan. Sejak kematian Mao pada tahun 1976, Cina telah terbuka terhadap dunia dan mengadopsi reformasi pasar. Akibatnya, perekonomian Tiongkok telah menunjukkan banyak dinamisme. Antara 1978 dan 1995, pangsa China dalam PDB dunia meningkat lebih dari dua kali lipat, naik dari 5% pada 1978 menjadi 10,9% pada 1995. Meskipun masih buruk dalam hal per kapita, kinerja yang menakjubkan ini, dengan latar belakang apa yang mampu dilakukan China. dicapai berabad-abad sebelumnya, telah memicu spekulasi yang cukup besar tentang masa depan China. Bahkan dengan asumsi perlambatan pertumbuhan PDB yang substansial menjadi 5,5% per tahun, PDB China kemungkinan akan mencapai setara dengan Amerika Serikat sekitar tahun 2015.
Pertumbuhan pesat PDB China telah menimbulkan pertanyaan — terutama di Amerika Serikat — tentang bagaimana China dapat menggunakan kekuatan itu. Selama beberapa dekade, orang Amerika memproyeksikan fantasi dan ketakutan idealis mereka ke dalam hubungan Tiongkok-Amerika, menjadikan Tiongkok sebagai musuh atau teman baik. Meskipun masyarakat dan ekonomi Tionghoa telah diliberalisasi, Tiongkok tetaplah non-demokrasi. Yang paling mengganggu bagi sebagian orang, China berdiri teguh dan mempertahankan komitmennya pada sosialisme bahkan ketika Uni Soviet runtuh. Demokrasi tidak dikenal murah hati terhadap non-demokrasi. Akankah Cina menjadi anggota masyarakat internasional yang bertanggung jawab? Akankah ia menggunakan kekayaannya yang terus tumbuh untuk mendanai perluasan kekuatan militernya dan menantang hegemoni Amerika?
Negara harus membuat ketentuan yang masuk akal untuk pertahanan. Apalagi bagi China. Kekuatan yang tangguh seperti Rusia, Jepang, dan India mengelilinginya. Oleh karena itu diharapkan China akan memperkuat militernya jika ekonominya mengizinkan. Namun demikian, perlu dicatat bahwa perilaku internasional China telah berkurang secara substansial dari waktu ke waktu. Pada 1980-an China, di bawah Deng Xiaoping, secara tajam membatasi pengeluaran militer untuk fokus pada pembangunan ekonomi. Secara internasional, hari-hari ketika Tiongkok berusaha mengekspor revolusi hanyalah kenangan. Sebagai tenaga nuklir dan anggota tetap Dewan Keamanan PBB, China telah menjadi anggota sebagian besar organisasi internasional. Ia juga telah menandatangani perjanjian internasional tentang nonproliferasi nuklir serta hak asasi manusia.Di tengah krisis keuangan Asia yang memicu keruntuhan mata uang di Rusia dan negara-negara lain, China mempertahankan patokan mata uangnya dan memperkenalkan kebijakan ekonomi yang menentukan untuk merangsang ekonomi daripada menumpuk pada kereta musik devaluasi.
Para pemimpin China juga disibukkan dengan tantangan domestik. Hanya dalam dua dekade China telah menyaksikan pertumbuhan dramatis dalam populasinya, urbanisasi yang pesat, transisi dari perencanaan ke pasar, dan integrasi ke dalam ekonomi global dengan gangguan yang sangat kecil pada sistem global. Program pengendalian populasi yang kejam, meskipun tidak disukai oleh sebagian orang di Barat, namun menunjukkan tekad yang mencolok untuk menyelesaikan ketidakseimbangan populasi dan sumber daya China di dalam perbatasan China. Selain itu, pembangunan bendungan besar dan fasilitas lainnya di China dan usulan relokasi situs peluncuran antariksa ke pulau Hainan menunjukkan kepemimpinan yang tidak mengantisipasi perang besar yang akan menjadikan semua fasilitas ini sasaran strategis yang mudah.
Betapapun baiknya para pemimpin China, mereka dikutuk oleh warisan negara yang terpecah. Komunitas internasional akan kesulitan untuk membedakan antara China yang mengembangkan kekuatan militernya untuk menjaga kedaulatan nasional dan mengejar reunifikasi nasional dan China yang mungkin menjadi ancaman bagi negara lain. Faktanya, dengan menjual senjata ke kedua sisi Selat Taiwan, Amerika Serikat dan lainnya telah memicu perlombaan senjata antara China dan Taiwan, menonjolkan persepsi tentang ketidakberesan China.
Singkatnya, terlepas dari pertumbuhan China, akan butuh waktu lama sebelum China benar-benar dapat menyaingi Amerika Serikat yang menghabiskan banyak uang dalam hal militer. Untuk saat ini, AS dan China telah belajar untuk hidup bersama dan bekerja sama dalam berbagai masalah meskipun ada perbedaan. Pada tahun 1999 hubungan China-AS melewati pemboman kedutaan besar China di Beograd, Yugos., Dan dugaan pencurian rahasia senjata nuklir AS oleh China untuk kembali ke negosiasi mengenai tawaran China untuk bergabung dengan Organisasi Perdagangan Dunia. Sementara itu, integrasi China ke dalam sistem global dan perilakunya sendiri menunjukkan kekuatan yang muncul dan bertanggung jawab. Namun masalah Taiwan, yang menjadi komitmen khusus Amerika Serikat, mungkin masih merusak penampilan China.
Dali L. Yang adalah profesor ilmu politik dan direktur Komite Hubungan Internasional di Universitas Chicago. Di antara bukunya adalah Calamity and Reform in China.
