Bukan heroik peraih medali yang menjadikan Zola Budd nama rumah tangga di Olimpiade 1984 di Los Angeles. Sebaliknya, Budd yang berusia 18 tahun mendapati dirinya dalam sorotan sorotan yang tidak menarik setelah bertabrakan dengan idolanya — dan saingannya — American Mary Decker (kemudian Mary Decker Slaney). Awal tahun itu Budd telah memecahkan rekor dunia Decker di nomor 5.000 meter, menyiapkan pertarungan yang sangat dinanti-nantikan dalam perlombaan 3.000 meter di Olimpiade. Citra Budd, bagaimanapun, telah ternoda sebelum dia melangkah ke trek di Los Angeles. Berasal dari Afrika Selatan, Budd menghindari larangan atlet Afrika Selatan dengan memanfaatkan keturunan Inggris-nya dan beralih ke kewarganegaraan Inggris. Dia bertengkar tempat di tim Inggris, tetapi reputasi pelari tanpa alas kaki menderita.
Selama final 3.000 meter, kedua pelari bersaing untuk memimpin, tetapi, dengan sedikit lebih dari tiga lap tersisa, mereka bertabrakan. Berlari di jalur dalam, kaki kanan Decker terjalin dengan kaki kiri Budd. Decker tersandung, dan, ketika mencoba untuk memperbaiki dirinya sendiri, dia mengulurkan tangan, merobek nomor 151 dari punggung Budd saat dia jatuh ke tanah. Decker mencoba untuk bangun, tetapi cedera pinggul membuatnya terkapar di trek sambil menangis. Seorang Budd yang menangis, berdarah dari pergelangan kakinya, melanjutkan balapan, tetapi kecelakaan itu jelas mempengaruhinya juga. Maricica Puica dari Romania memenangkan emas, sementara Budd memudar di lap terakhir dan berada di urutan ketujuh. Dalam wawancara setelah balapan, Decker menyalahkan Budd atas tabrakan tersebut, tetapi kemudian Decker menyatakan bahwa dia yakin itu adalah kecelakaan.
Budd kemudian memenangkan kejuaraan lintas negara dunia pada tahun 1985 dan 1986, tetapi dia menarik diri dari pertimbangan untuk Olimpiade 1988 di Seoul, Korea Selatan, setelah dia diancam dengan larangan menghadiri perlombaan lari di Afrika Selatan. Pada Olimpiade 1992 di Barcelona, Spanyol, Budd (pada saat itu dikenal dengan nama pernikahannya Pieterse) berlari ke Afrika Selatan, tetapi ia tersingkir dari kompetisi 3.000 meter di babak kualifikasi.
