Stardust / NExT , pesawat luar angkasa AS yang menangkap dan mengembalikan butiran debu dari ruang antarplanet dan dari komet. Stardust diluncurkan pada 7 Februari 1999. Ia terbang melewati asteroid Annefrank pada 2 November 2002, dan komet Wild 2 pada 2 Januari 2004. Sebuah kapsul sampel berisi butiran debu kembali ke Bumi dan mendarat di gurun Utah pada Januari 15, 2006. Pesawat luar angkasa utama diberi nama ulang NExT (Eksplorasi Baru Tempel 1) dan diterbangkan oleh Komet Tempel 1 pada 14 Februari 2011. Komet itu adalah yang pertama dikunjungi pada pendekatan berturut-turut ke Matahari; sebelumnya telah dikunjungi oleh wahana antariksa AS Deep Impact pada tahun 2005. Misi Stardust / NExT berakhir pada 24 Maret 2011, ketika pesawat ruang angkasa tersebut membakar sisa bahan bakar dan melakukan transmisi terakhirnya ke Bumi.
Kuis Astronomi dan Kuis Luar Angkasa Hari di mana sinar matahari langsung melintasi ekuator angkasa disebut: Instrumen yang paling penting adalah Stardust Sample Collection Apparatus, dua susunan aerogel yang dipasang di sisi berlawanan dari pelat biasa. Aerogel adalah zat berbasis silika inert yang memiliki kepadatan sangat rendah (2 mg per cm kubik [0,001 ounce per inci kubik]). Ini dirancang untuk menangkap partikel dengan memperlambat secara perlahan dan kemudian menghentikannya di matriks aerogel. Satu sisi memiliki tebal 3 cm (1 inci) untuk mengumpulkan partikel debu komet yang lebih berat. Sisi lainnya lebih tipis, hanya 1 cm (0,3 inci), untuk pengumpulan debu antarplanet. Area pengumpulan setiap lempeng adalah 1.000 cm persegi (155 inci persegi). Array ditutup selama misi dan hanya diekspos selama fase pengumpulan di luar angkasa.
Salah satu penemuan utama dari misi tersebut adalah penemuan asam amino glisin dalam debu komet. Asam amino adalah senyawa kimia yang menyusun protein yang digunakan oleh kehidupan. Kehadiran glisin mendukung gagasan bahwa beberapa zat yang diperlukan untuk kehidupan mungkin berasal dari luar angkasa dan bahwa kehidupan mungkin umum di alam semesta. Temuan besar lainnya adalah deteksi kawah yang dilakukan oleh Deep Impact di permukaan Komet Tempel 1. Kawah tersebut dangkal dan sebagian terisi, yang menunjukkan bahwa inti komet terbuat dari material lepas.
Stardust juga menemukan bahwa debu di komet berasal dari tata surya awal. Debu tersebut termasuk Inti (dinamai untuk Dewa Matahari Inca), mineral inklusi kalsium-aluminium yang umum ditemukan di meteorit. Ini dan aspek lainnya menunjukkan bahwa butiran debu di komet ditempa di tata surya bagian dalam muda yang panas dan kemudian tersapu ke tata surya bagian luar, di mana mereka secara bertahap dimasukkan ke dalam bahan es yang menjadi komet.
Instrumen lain pada probe Stardust termasuk Imaging dan Kamera Navigasi, yang digunakan untuk membantu menyempurnakan pendekatan ke tubuh target dan kemudian menghasilkan gambar resolusi tinggi selama flyby. Namun, dua tahun setelah misi, roda filter terjebak dalam posisi cahaya putih, sehingga menghalangi pengumpulan gambar pada panjang gelombang lain. Kontaminasi pada elemen optik luar juga menyebabkan sedikit efek halo pada semua gambar. Penganalisis Debu Komet dan Antarbintang mendeteksi massa partikel debu setelah mereka menyebar dari target perak kecil. Instrumen Monitor Fluks Debu pada dasarnya adalah mikrofon area luas yang canggih yang mengukur tingkat dampak partikel dan distribusi massa. Itu dibangun sebagai perisai untuk melindungi pesawat ruang angkasa dari debu yang bergerak cepat.
