Orang-orang saat ini memahami bahwa Muhammad Ali menentang pemerintah Amerika Serikat dan mengasingkan Amerika arus utama pada tahun 1960-an karena ia mempertahankan prinsip-prinsipnya. Tapi mereka tidak tahu apa prinsip itu. Dalam beberapa tahun terakhir, motif ekonomi telah mendikte distorsi yang disengaja dari apa yang pernah diyakini, dikatakan, dan dipertahankan oleh Ali. Kepatuhannya pada doktrin Nation of Islam (yang oleh Arthur Ashe disebut "semacam apartheid Amerika") sebagian besar telah diabaikan. Bagi generasi muda, Ali saat ini terkenal terutama karena terkenal.
Ali pada tahun 1960-an berpegang pada proposisi bahwa prinsip itu penting, bahwa kesetaraan di antara orang-orang adalah adil dan pantas, dan bahwa perang di Vietnam salah. Setiap kali dia melihat ke cermin dan bersolek, "Aku sangat cantik," dia mengatakan "hitam itu indah" sebelum menjadi mode untuk melakukannya. Tapi salah satu alasan Ali memberikan pengaruh yang dia lakukan adalah karena perkataannya tidak sopan. Banyak dari pandangannya berubah di kemudian hari, tetapi dia tidak menyesal tentang apa yang pernah dia percayai. Dan dengan menutupi sifat asli dari keyakinan Ali sebelumnya, para penjaga warisannya saat ini kehilangan pandangan mengapa dia begitu memikat dan membuat marah segmen masyarakat Amerika.
Hubungan cinta Ali dengan dunia mencapai puncaknya pada tahun 1996, ketika dia dipilih untuk menyalakan api Olimpiade di Atlanta. Itu adalah momen yang luar biasa. Lebih dari tiga miliar orang menonton di televisi dan dipersatukan oleh cinta dan perhatian pada satu orang. Tetapi Olimpiade 1996 membawa hal-hal negatif juga, karena di Atlanta-lah perusahaan Amerika "menemukan kembali" Ali. Sejak saat itu, ada upaya keras untuk menulis ulang sejarah. Untuk memanfaatkan potensi ekonomi Ali, dianggap perlu untuk “mensterilkannya”. Akibatnya, semua sisi kasar telah diarsipkan dari kisah hidupnya.
Tidak ada peristiwa yang mengkristalkan komersialisasi Ali lebih jelas daripada kemunculannya di Bursa Efek New York pada tanggal 31 Desember 1999. Itu adalah hari yang penting. Dengan banyak perhitungan, itu menandai akhir dari sebuah milenium. Ali yang memenangkan hati pada tahun 1960-an bisa saja diharapkan untuk merayakan peristiwa itu di dapur umum atau tempat penampungan tunawisma untuk menarik perhatian orang-orang yang kurang beruntung. Banyak yang berharap melihat Ali menghabiskan 31 Desember 1999, dalam suasana spiritual. Sebaliknya, pria yang puluhan tahun sebelumnya adalah mercusuar harapan bagi orang-orang tertindas di seluruh dunia dan yang menolak menjadi simbol Angkatan Darat Amerika Serikat menjadi simbol Bursa Efek New York. Saat jam menunjukkan tengah malam, Ali berada di Washington, DC, makan dengan kaviar beluga, lobster, dan foie gras. Itu membuat sedih banyak orang.
Komersialisasi Ali juga dicirikan oleh film fitur tahun 2001 yang menyandang namanya. Film Ali mewakili kesempatan unik untuk menggambarkan subjeknya untuk generasi sekarang dan masa depan yang tidak mengalami keajaibannya. Biayanya lebih dari seratus juta dolar untuk membuatnya dan didukung oleh kampanye promosi multinasional yang menghabiskan puluhan juta dolar tambahan. Tetapi alih-alih setia pada warisan subjeknya, Ali mengubah pahlawannya menjadi karakter Disney virtual.
Imbalan terakhir datang pada tahun 2006, ketika perusahaan lisensi CKX Inc. mengumumkan bahwa mereka telah memperoleh 80 persen kepemilikan atas nama Ali, gambar, rupa, dan hak publisitas lainnya sebesar $ 50 juta. CKX juga memiliki hak atas nama, gambar, dan rupa Elvis Presley.
Ali muda, yang sebagian besar dunia jatuh cinta, akan berada di Superdome setelah Badai Katrina. Sangat mungkin, dia akan menolak Presidential Medal of Freedom sebagai protes terhadap perang di Irak dan penyiksaan terhadap tahanan Islam alih-alih pergi ke Gedung Putih untuk menerimanya pada November 2005.
Perlu juga dicatat bahwa ada alasan kuat untuk berduka atas hilangnya warisan Muhammad Ali hari ini. Kita hidup di zaman yang ditandai dengan perpecahan yang mengerikan di antara budaya dan agama dunia. Jika kita ingin menghindari serangan yang semakin kejam dan mungkin bencana nuklir, orang-orang di dunia harus belajar memahami orang lain dengan kepercayaan asing, menemukan kemanusiaan dalam musuh mereka, dan merangkul apa yang baik pada orang yang mereka benci. Pemahaman penuh dan penilaian jujur tentang kehidupan dan masa Muhammad Ali akan memajukan tujuan itu.
