Penggemar balap mobil tidak pernah menyangkal bahwa bagian dari daya tarik olahraga favorit mereka adalah unsur bahaya yang dirasakan. Keterampilan pengemudi, bakat pembuat mobil, dan aturan badan sanksi balap mobil dirancang untuk menyeimbangkan bahaya dan dengan demikian mempertahankan elemen persaingan yang mengasyikkan.
Pada tahun 2000–01 keseimbangan itu diuji secara teliti oleh empat kematian dalam waktu sembilan bulan dalam acara National Association for Stock Car Auto Racing (NASCAR); di antara mereka yang terbunuh adalah Dale Earnhardt, Sr. — salah satu ikon olahraga — selama Daytona 500, film klasik tahunan yang ditonton jutaan orang melalui televisi. ( Lihat Obituari.) Menambah masalah adalah penundaan di Texas Motor Speedway dari seluruh acara Championship Auto Racing Teams (CART) karena pembalap mengatakan mereka tidak tahan beban gravitasi dengan kecepatan lebih dari 370 km / jam (230 mph) . Perlombaan telah dijadwalkan meskipun seorang pejabat CART memperingatkan bahwa tikungan sempit speedway dan tepian tinggi tidak cocok untuk kendaraan CART.
Sebenarnya, organisasi balap NASCAR, CART, Indy Racing League, dan Grand Prix (Formula Satu) sangat menyadari batas tipis antara kegembiraan dan kematian selama bertahun-tahun. Uang dan kesuksesan balap sendiri telah mengubah persamaannya. Balap mobil telah menjadi hiburan yang diminati oleh pemirsa televisi yang luas dan trek balap yang dipenuhi oleh lebih dari 100.000 orang. Basis penggemar menjangkau jauh melampaui kader penggemar asli. NASCAR, misalnya, merundingkan kontrak delapan tahun senilai $ 212 juta dengan NBC-TV dan Fox TV. Balapan secara teratur memenangkan pertarungan peringkat akhir pekan.
Pembalap di seri teratas, yang bisa menghasilkan lebih banyak dalam satu sore daripada yang didapat presiden AS setiap tahun, tetap menjadi komponen paling rapuh dari kombinasi manusia-mesin yang memberikan kegembiraan dan dolar. Tantangan yang dihadapi penyelenggara balap mobil adalah menemukan cara untuk meningkatkan perlindungan pengemudi tanpa mengurangi nilai hiburan olahraga.
Untuk mencapai hal ini, badan sanksi terus menyempurnakan aturan yang mengatur tentang konstruksi kendaraan, pakaian pengemudi, cara balapan, dan kondisi di lintasan. Namun, dalam kecelakaan Earnhardt — serta dalam kecelakaan lain yang telah merenggut nyawa pengemudi NASCAR Adam Petty dan Kenny Irwin — kekuatan yang dihasilkan pada kendaraan dan peralatan keselamatan lainnya saat terjadi benturan tidak dapat bertahan. Di antara solusi yang mengapung untuk meningkatkan keselamatan pengemudi adalah pembangunan dinding yang "lebih lembut" di trek balap, tetapi gagasan yang paling menarik perhatian adalah perangkat HANS (penyangga kepala dan leher). Sekarang diamanatkan untuk CART dan seri anak perusahaannya, perangkat tersebut dikembangkan pada awal 1980-an oleh insinyur Robert Hubbard dan mantan juara mobil sport Jim Downing. Perangkat,sistem collar-and-yoke yang dikenakan di sekitar leher pengemudi dan di bagian depan bahu, memungkinkan pergerakan normal kepala dan leher tetapi membatasi gerakan ekstrem depan ke belakang dan samping ke samping yang dapat membuat kecelakaan fatal. . Downing menyatakan bahwa perusahaannya melengkapi lebih dari 800 driver dari semua seri dengan perangkat HANS dalam beberapa bulan setelah kematian Earnhardt. NASCAR membuat perangkat tipe HANS secara sukarela, tetapi sebagian besar pengemudi, termasuk Dale Earnhardt, Jr., dan bintang lainnya, memanfaatkannya. NASCAR juga mengumumkan pendirian fasilitas penelitian di Hickory, NC, untuk mengembangkan teknologi baru untuk mobil balap dan perlengkapan pengemudi.Downing menyatakan bahwa perusahaannya melengkapi lebih dari 800 driver dari semua seri dengan perangkat HANS dalam beberapa bulan setelah kematian Earnhardt. NASCAR membuat perangkat tipe HANS secara sukarela, tetapi sebagian besar pengemudi, termasuk Dale Earnhardt, Jr., dan bintang lainnya, memanfaatkannya. NASCAR juga mengumumkan pendirian fasilitas penelitian di Hickory, NC, untuk mengembangkan teknologi baru untuk mobil balap dan perlengkapan pengemudi.Downing menyatakan bahwa perusahaannya melengkapi lebih dari 800 driver dari semua seri dengan perangkat HANS dalam beberapa bulan setelah kematian Earnhardt. NASCAR membuat perangkat tipe HANS secara sukarela, tetapi sebagian besar pengemudi, termasuk Dale Earnhardt, Jr., dan bintang lainnya, memanfaatkannya. NASCAR juga mengumumkan pendirian fasilitas penelitian di Hickory, NC, untuk mengembangkan teknologi baru untuk mobil balap dan perlengkapan pengemudi.
