Pada paruh kedua abad ke-20, dan khususnya sejak tahun 1970-an, deaccessioning, penjualan karya museum dari koleksi permanennya, telah menimbulkan pertanyaan etis. Menghadapi kenaikan biaya, museum mulai mempertimbangkan penjualan benda seni untuk mendanai biaya administrasi dan pembangunan. Meskipun permintaan untuk meningkatkan koleksi biasanya tidak menjadi kontroversi, penjualan karya seni untuk membayar biaya operasional telah menimbulkan perdebatan.
The Museums Association of the United Kingdom mendefinisikan museum sebagai lembaga nirlaba untuk kepentingan publik dengan etika pelayanan publik. Kebijakan deaccessioning ditentukan oleh tindakan Parlemen yang secara khusus melarang pembuangan barang-barang dalam koleksi nasional yang paling penting. Jika tidak ada undang-undang tertentu yang mengatur koleksi tertentu, museum tidak diizinkan untuk diaksesi tanpa pengadilan atau otoritas hukum lainnya. Tujuan dari deaccessioning haruslah untuk menawarkan suatu objek melalui pertukaran atau hadiah kepada institusi lain sebelum penjualan dipertimbangkan. Asosiasi Museum Amerika mendefinisikan museum dalam istilah yang serupa. Selain itu, kebijakan deaccessioning adalah pembuangan karya seni hanya untuk kemajuan misi museum melalui perbaikan dan peningkatan koleksinya.
Pertimbangan komersial dan finansial, ditambah dengan peningkatan nilai karya seni yang seringkali spektakuler, telah memberikan tekanan yang besar pada kebijakan tersebut. Pada tahun 1991, misalnya, ada perselisihan publik di Swedia menyusul pengungkapan bahwa direktur Museum Seni Göteborg diam-diam bermaksud untuk mengumpulkan £ 20 juta dengan menjual "Keluarga Harlequin" Picasso, salah satu karyanya yang paling penting dan bintang museum dan pameran paling berharga. Di Inggris, kontroversi serupa berkecamuk atas pengumuman Royal Holloway College dari University of London bahwa untuk menyediakan biaya umum, mereka akan menjual karya Turner dari koleksi lukisan Victoria yang bagus.
Museum Seni Rupa Boston menemukan cara baru untuk memecahkan masalah: lukisan yang tidak dapat dijual mungkin akan disewakan. Ini mengembangkan lebih jauh kecenderungan baru-baru ini untuk koleksi permanen untuk meminjamkan karya ke pertunjukan tur yang mencari keuntungan. Courtauld Institute mengirimkan beberapa karya terbaiknya dalam tur beberapa tahun yang lalu untuk mengumpulkan dana untuk konversi galeri barunya di Somerset House di London. Acara keliling tahun 1993 dari Barnes Foundation memiliki motif serupa.
Skema Boston membayangkan pembukaan museum "saudara perempuan" yang diusulkan di Nagoya, Jepang, di mana Museum Seni Rupa akan mengirimkan pameran pengantar semi permanen. Pengaturan itu akan menghasilkan biaya konsultasi yang lumayan besar untuk Boston, yang diharapkan dapat segera menghilangkan defisit museum. Namun, pengaturan tersebut menimbulkan pertanyaan tentang pinjaman jangka panjang untuk karya-karya penting dari koleksi museum permanen serta masalah keselamatan dan konservasi.
