Pada penutupan abad ke-20, 50 tahun setelah publikasi risalah klasik Simone de Beauvoir Le Deuxième Sexe ( The Second Sex), feminis dan aktivis hak asasi manusia merenungkan apakah perempuan bernasib lebih baik sekarang daripada 100 tahun lalu. Bagi wanita Amerika, Perang Dunia I dan II mendorong mereka masuk ke tempat kerja; kemajuan teknologi dalam pengendalian kelahiran memberi mereka pilihan reproduksi; dan gerakan feminis vokal yang kuat memenangkan mereka suara, pendidikan, dan paritas di depan hukum dalam teori jika tidak selalu dalam praktek. Kemajuan ini, bagaimanapun, terlihat terutama di Barat yang makmur. Wanita di negara kurang berkembang masih bernasib kurang baik. Banyak yang tidak dapat memilih, membaca, atau membuat pilihan hidup yang mendasar; banyak yang menghadapi pembunuhan di luar hukum dan pemerkosaan, terutama pada saat perang; dan banyak yang menjadi sasaran kekerasan yang diimbangi oleh negara baik di luar maupun, lebih umum, di dalam rumah.Amnesty International melaporkan bahwa praktik kematian mas kawin dan mutilasi alat kelamin perempuan masih terjadi di banyak negara, dan ribuan perempuan dan anak perempuan menjadi korban perdagangan budak seks dan domestik.
Selama tahun 1990-an, masalah-masalah ini menjadi menonjol dalam perdebatan di Perserikatan Bangsa-Bangsa, dan mungkin satu-satunya kemajuan terpenting bagi perempuan selama dekade itu adalah hasil realisasi di tingkat internasional bahwa pelanggaran kronis hak asasi perempuan perlu ditangani secara khusus. “Deklarasi Penghapusan Kekerasan Terhadap Perempuan” PBB secara eksplisit memasukkan kutukan kekerasan dalam rumah tangga. Pada Konferensi Dunia Keempat PBB tentang Perempuan tahun 1995, yang diadakan di Beijing, pemerintah pada prinsipnya sepakat untuk memasukkan perlindungan hak asasi perempuan ke dalam agenda domestik mereka. Pemerkosaan grosir perempuan di masa perang, seperti yang terjadi dalam konflik di Bosnia dan Herzegovina, secara resmi dikutuk sebagai kejahatan perang. Waris Dirie, seorang model fesyen dari Somalia yang menjadi sasaran ritual "sunat" ketika dia berusia lima tahun,ditunjuk sebagai pelapor khusus PBB untuk mutilasi alat kelamin perempuan. Komitmen PBB yang baru ditemukan dalam bidang ini ditegaskan dengan penunjukan seorang komisaris baru untuk hak asasi manusia — Mary Robinson, mantan presiden Irlandia. Tak satu pun dari perkembangan ini, bagaimanapun, akan mungkin terjadi tanpa lobi perempuan yang kuat di PBB, yang diorganisir terutama oleh perempuan di organisasi non-pemerintah.
Meskipun wanita di negara-negara seperti Kuwait, Arab Saudi, dan Uni Emirat Arab masih belum dapat memilih, wanita di tempat lain semakin memperoleh posisi politik yang menonjol. Ibu negara AS Hillary Rodham Clinton ( lihat Biografi) memperluas perannya di Gedung Putih dan menjelajahi karier politiknya sendiri; Politisi Latvia Vaira Vike-Freiburga (lihat Biografi) terpilih sebagai presiden wanita pertama di Eropa Timur; Megawati Sukarnoputri Indonesia ( lihatBiografi) mempelopori oposisi populer yang sebagian bertanggung jawab atas jatuhnya keluarga Suharto yang sudah lama berkuasa; dan di Myanmar (Burma) pemimpin oposisi Daw Aung San Suu Kyi terus memimpin gerakan mantap melawan junta militer. Secara umum, partisipasi perempuan dalam politik masih kecil. Kurang dari 10% senator AS adalah wanita, dan statistik yang sama berlaku untuk anggota parlemen dan senator wanita di Prancis. Banyak panggilan telah dilakukan untuk memperbaiki keseimbangan. Di Prancis — di mana perempuan memperoleh suara hingga akhir 1945 — sebuah amandemen konstitusi disahkan yang menetapkan bahwa jenis kelamin harus membagi pekerjaan pilihan. Delegasi pemerintah dari 16 negara pada konferensi yang disponsori AS di Yaman berjanji untuk menunjuk perempuan ke posisi teratas dan mengatasi hambatan hukum untuk partisipasi penuh politik perempuan.
Wanita tetap menjadi jenis kelamin kedua dalam hal status ekonomi mereka. Di Barat, pendapatan wanita yang masih muda dan tanpa anak mendekati pendapatan pria, tetapi di antara wanita yang lebih tua, ketidaksetaraan dalam upah meningkat. Di AS, Dewan Penasihat Ekonomi Gedung Putih menemukan bahwa gaji rata-rata perempuan adalah 75% untuk laki-laki, naik menjadi 88% ketika keterampilan dan pengalaman mereka setara. Komisi Eropa menemukan perbedaan serupa di Eropa. Publikasi CQ Researcher, mengutip statistik dari Center for Policy Alternatives dan Pew Global Stewardship / Population Reference Bureau, memperkirakan bahwa secara global wanita melakukan 66% pekerjaan, memperoleh 10% dari pendapatan, dan memiliki 1% tanah.
Pendidikan membuktikan sahabat wanita dalam hal mencapai hak penuh. Pada akhir 1990-an, wanita Amerika berpenghasilan lebih dari setengah dari semua gelar perguruan tinggi, dan tingkat wanita yang mendapatkan gelar doktor meningkat sebesar 50% selama tahun 90-an. Gambaran global kurang menjanjikan. Prakarsa internasional senilai $ 6 miliar pada tahun 1990 untuk membuat pendidikan anak perempuan menjadi universal pada tahun 2000 sebagian besar gagal. Dari jutaan anak yang tidak bersekolah, dua pertiganya adalah perempuan, dan menurut UNICEF, angka partisipasi sekolah untuk anak perempuan "hampir statis". Namun, di Malawi, program tujuh tahun yang peka gender mencapai tingkat kehadiran 80% untuk anak perempuan di sekolah dasar. Wanita di negara-negara seperti Mesir, Iran, dan Bangladesh juga memperoleh prospek pendidikan yang lebih baik dan secara bersamaan membuat kemajuan yang signifikan dalam status mereka secara keseluruhan.
Secara profesional, wanita terus tertinggal dari pria dalam banyak bidang. Pada akhir abad ini, hanya sebagian kecil wanita yang menjadi ilmuwan dan insinyur — sekitar 25% di negara-negara seperti AS, Kanada, Cina, Italia, dan Turki, tetapi hanya sekitar 5% di Jerman. Pengobatan, bagaimanapun, adalah pengecualian; di AS, jumlah wanita yang memenuhi syarat sebagai dokter hampir sama banyaknya dengan pria.
Wanita juga merambah profesi yang sampai sekarang dipandang sebagai benteng pertahanan pria, dengan reaksi beragam dari para feminis. Tentara wanita membicarakan medan perang di berbagai arena seperti Perang Teluk Persia 1991, di mana 41.000 wanita Amerika dikerahkan, dan perang Eritrea dengan Ethiopia, di mana wanita membawa AK-47 dan bertempur dan jatuh bersama pria. Sementara itu, Kolonel Eileen Marie Collins membuat langkah besar bagi kaum wanita ketika pada tahun 1999 ia menjadi wanita pertama yang memimpin misi pesawat ulang-alik AS.
Perawakan wanita dalam olahraga juga meningkat. Asosiasi sepak bola (sepak bola) menarik lebih banyak pemain wanita, dan kehadiran di Piala Dunia Wanita 1999 lebih tinggi dari Piala Dunia Pria 1998. Pada tahun 1997 Asosiasi Bola Basket Nasional Wanita AS memulai debutnya, sementara di Kanada rugby wanita tiba-tiba menjadi populer, dengan perkiraan 46.000 pemain. Dunia berperahu pesiar mengalami revolusi ketika Dawn Riley menjadi wanita pertama dalam 148 tahun sejarah Piala Amerika yang mengelola sindikat balap yacht miliknya sendiri. Atlet profesional wanita, bagaimanapun, hampir selalu dibayar lebih rendah daripada pria.
Abad ini ditutup dengan beberapa wanita mendesak orang lain untuk tidak meniru pria tetapi lebih berkonsentrasi pada memperkuat cara mereka sendiri dalam menghadapi tantangan dan konflik hidup. Helen Fisher's The First Sex: The Natural Talents of Women and How They Are Changing the World mengemukakan bahwa wanita mungkin tidak hanya mengejar pria tetapi juga mendominasi di abad ke-21. "Pemikiran web" mereka —kemampuan mereka untuk melihat gambaran besarnya — akan, menurutnya, terbukti vital bagi ekonomi baru yang mengglobal dan berbasis pengetahuan dan untuk menempa kemitraan internasional baru.
Siobhan Dowd adalah kolumnis London Literary Review dan mewakili organisasi penulis PEN dalam kampanye hak asasi manusianya.
