Perkembangan terpenting abad ke-20 adalah penyebaran demokrasi. Pelajaran terpenting adalah gelombang kebebasan akan selalu ditentang. Sekarang dan di masa depan, peringatan ini harus ada di benak kita karena demokrasi sedang menjalani babak baru dan ujian yang ketat.
Daftar kehormatan negara-negara bebas berhenti tumbuh beberapa waktu lalu dan mulai menyusut. Keraguan tentang kapasitas demokrasi untuk memenuhi janjinya semakin dalam karena teknologi telah memungkinkan orang di mana pun untuk melihat apa yang dimiliki dan tidak dimiliki orang lain, yang memicu ketidakpuasan dan memicu kemarahan. Kesenjangan telah melebar antara yang kaya dan yang miskin, perkotaan dan pedesaan, yang berpendidikan tinggi dan mereka yang tidak memiliki keterampilan abad ke-21. Mobilitas orang dan gagasan yang belum pernah terjadi sebelumnya telah menggosok perasaan mentah ketidakamanan ekonomi dan sosial, mengancam identitas budaya dan memicu reaksi balik terhadap imigran, pengungsi, dan agama minoritas.
Semua ini memiliki konsekuensi. Para pemimpin yang dipilih secara demokratis mengambil alih kekuasaan dengan janji perubahan menemukan diri mereka tidak dapat memenuhi harapan dan mulai kehilangan popularitas pada hari mereka menjabat. Globalisasi — fakta kehidupan — bagi banyak orang telah menjadi kejahatan yang harus dilawan dengan segala cara. Di semakin banyak negara, warga negara mengaku kurang percaya pada parlemen, media, polisi, pengadilan, dan partai pemerintah dan oposisi.
Kurangnya kepercayaan diperburuk oleh kampanye propaganda berkelanjutan yang diatur oleh Presiden Rusia. Vladimir Putin, yang telah muncul sebagai lawan utama demokrasi liberal di zaman kita. Dia secara terbuka berduka atas kematian Uni Soviet sambil berusaha memperluas pengaruhnya atas perbatasan dekat Rusia, untuk melemahkan NATO dan Uni Eropa, dan untuk menciptakan irisan antara Amerika Serikat dan sekutunya.
Tujuh puluh tahun yang lalu, Amerika Serikat mengembangkan strategi penahanan untuk melawan ekspansionisme Soviet dan melawan penyebaran ideologi komunis, yakin bahwa jika kita memberikan tekanan ekonomi, militer, dan politik yang cukup, sistem Soviet pada akhirnya akan runtuh. Saat ini, Rusia sedang mengejar strategi penahanannya sendiri melawan demokrasi liberal — menggunakan alat berteknologi tinggi, seperti propaganda komputasi dan kampanye disinformasi, untuk menembus dan melemahkan lembaga-lembaga Barat, sambil menggoyahkan demokrasi yang rapuh di pinggirannya, seperti Georgia dan Ukraina.
Presiden Putin tampaknya berpikir bahwa jika dia memberikan tekanan yang cukup, lembaga demokrasi liberal akan runtuh dan penyebaran cita-cita demokrasi akan terhenti. Tetapi mereka yang ingin menghancurkan demokrasi dapat berhasil hanya jika para penjaga demokrasi terlalu berpuas diri, terlalu terpecah belah, terlalu takut-takut, atau terlalu terjebak di masa lalu untuk menghentikan mereka.
Untuk menjamin janji kebebasan, para demokrat “d” kecil harus bersatu untuk menentang penindasan lembaga-lembaga bebas dan mendukung pemikiran kritis, pendidikan, dan kebenaran. Namun di atas semua itu, kita harus mengakui bahwa keutamaan demokrasi yang unik adalah kemampuannya — melalui nalar dan debat terbuka — untuk menemukan solusi atas kekurangannya sendiri. Di negara bebas, solusi untuk kemunduran dapat ditemukan — bukan dengan tunduk pada dewa-dewa nasionalisme dan tirani yang salah, tetapi dengan membangun masyarakat yang lebih baik, lebih fleksibel, dan responsif. Pekerjaan itu ada dalam kemampuan kita untuk melakukannya, dan lebih baik kita melakukannya sebelum terlambat.
