Pemilik toko rekaman Syd Nathan mendirikan King Records di Cincinnati, Ohio, pada tahun 1943. Terletak tepat di seberang Sungai Ohio dari pedesaan Kentucky yang lebih berorientasi ke Selatan, Nathan merekam artis country yang datang ke kota untuk bermain di WLW's Midwestern Hayride dan penyanyi kulit hitam tur dan band yang memasukkan Cincinnati dalam rencana perjalanan mereka. Dengan reputasinya yang pemarah dan boros uang, Nathan yang berpikiran tunggal menciptakan operasi mandiri yang unik dengan tidak hanya studio rekaman dan perusahaan penerbitan tetapi juga pabrik pengepresannya sendiri, mesin cetak (untuk label dan lengan baju), dan sistem distribusi.
Meskipun tidak mampu benar-benar menulis lagu sendiri, Nathan secara teratur membeli hak komposer untuk jumlah nominal dan mengklaim kepenulisan dengan nama Lois Mann. Untuk mengawasi rekaman dia mempekerjakan Henry Glover dan Ralph Bass, yang mengumpulkan daftar pemain yang tak tertandingi termasuk bintang country Cowboy Copas dan Delmore Brothers, pengungsi band besar Earl Bostic (alto sax) dan Bill Doggett (organ), penyiar blues Wynonie Harris dan Roy Brown, penyanyi balada blues Little Esther dan Little Willie John, dan grup vokal Billy Ward and the Dominoes (menampilkan Clyde McPhatter pertama dan kemudian Jackie Wilson) dan Hank Ballard and the Midnighters. Tapi sejauh ini artis terbesar yang mencatat rekor untuk King adalah maverick James Brown,yang berhasil meskipun awalnya skeptis Nathan pada keputusan Bass untuk merekam dan merilis single pertama Brown, "Please, Please, Please" (1956), yang meluncurkan karirnya yang luar biasa.
