Menjelang akhir tahun 1998, dunia terperangkap dalam cengkeraman krisis keuangan paling serius sejak Depresi Hebat tahun 1930-an. Dimulai di Thailand pada Juli 1997, krisis menyebar secara spasmodis ke sebagian besar wilayah Asia lainnya, sebagian Amerika Latin, dan Rusia selama 18 bulan berikutnya. Pada akhir tahun, hal itu menjadi ancaman langsung bagi ekonomi AS, yang berada di tengah-tengah tahun kedelapan ekspansi yang telah mengirim pasar saham ke level rekor. Yang tidak terlalu berbahaya adalah Eropa, yang hampir mengadopsi satu mata uang (euro) pada tahun 1999 untuk 11 negara (Jerman, Prancis, Italia, Spanyol, Portugal, Belgia, Belanda, Austria, Finlandia, Irlandia, dan Luksemburg) .
Beberapa angka menunjukkan besarnya keruntuhan. Pada tahun 1998 ekonomi Indonesia, Korea Selatan, dan Thailand diperkirakan akan menyusut sekitar 15%, 7%, dan 8% masing-masing, menurut perkiraan Dana Moneter Internasional (IMF). Pada tahun 1996 - tahun terakhir sebelum krisis pecah - ekonomi-ekonomi tersebut, yang diukur dengan produk domestik bruto (PDB), telah tumbuh 8% (Indonesia), 7,1% (Korea Selatan), dan 5,5% (Thailand). Sementara itu, ekonomi Jepang telah tergelincir ke dalam resesi terburuk pasca-Perang Dunia II, dengan PDB diperkirakan turun 2,8% pada tahun 1998. Pertumbuhan ekonomi di China dan sebagian besar Amerika Latin juga melambat, meskipun tidak jelas apakah mereka benar-benar akan mengalami resesi ( penurunan output).
Krisis ekonomi mengacaukan kebijaksanaan yang diterima beberapa tahun sebelumnya yang merayakan "keajaiban Asia". Dalam pandangan ini masyarakat Asia - yang dipimpin oleh Jepang - telah menyusun formula khusus untuk pertumbuhan ekonomi yang menjanjikan untuk membuat mereka iri dunia. Formula tersebut tampaknya tidak dapat disangkal - etos kerja yang kuat, penekanan pada pendidikan, tabungan dan tingkat investasi yang tinggi, dan industri ekspor yang sukses. Kombinasi cerdik dari arah pemerintah dan ketergantungan pada pasar tampaknya mengungguli masyarakat pasar yang lebih murni (AS) atau ekonomi komando dan kendali yang ketat (bekas Uni Soviet).
Di satu sisi, terungkapnya keajaiban Asia bisa dijelaskan. Itu selalu bagian dari mitos. Seperti yang ditunjukkan oleh ekonom Paul Krugman dari Massachusetts Institute of Technology dan lainnya, pertumbuhan cepat Asia sangat bergantung pada tingkat tabungan dan investasi yang tinggi. (Antara 1990 dan 1996, investasi sebagai bagian dari PDB adalah 37% di Korea Selatan, 32% di Indonesia, dan 41% di Thailand. Angka yang sebanding di AS adalah 17%.) Investasi yang tinggi memungkinkan negara-negara ini untuk melakukan industrialisasi, tetapi menghasilkan investasi (profitabilitas dan efisiensinya) tidak terlalu tinggi menurut standar internasional. Apa yang disarankan di sini adalah bahwa setelah investasi paling dasar habis, negara-negara Asia akan kesulitan mempertahankan tingkat pertumbuhan ekonominya yang tinggi.
Namun, situasi seperti itu tidak harus memicu krisis. Dua faktor penyebabnya: pertama, kepercayaan pada keajaiban Asia tersebar luas, memperkuat keyakinan tentang masa depan kawasan; dan kedua, optimisme ini - bersama dengan pelonggaran pembatasan pemerintah terhadap investasi asing (biasanya disebut sebagai "kontrol modal") - menghasilkan arus masuk dana luar negeri yang sangat besar karena investor luar mencoba mengambil untung dari keajaiban. Dana ini datang sebagai pinjaman bank, investasi portofolio (misalnya: reksa dana membeli saham perusahaan lokal), pembelian obligasi, dan investasi langsung (membangun pabrik atau kontrol pembelian perusahaan lokal). Antara 1990 dan 1996, lima negara Asia (Indonesia, Korea Selatan, Filipina, Malaysia, dan Thailand) menerima investasi asing hampir $ 300 miliar.
Hasilnya adalah boom - dan bust. Ketika dana asing mengalir masuk, ekonomi lokal berkembang. Dolar dan yen diubah menjadi mata uang lokal (baht Thailand, won Korea Selatan, atau rupiah Indonesia) dan dibelanjakan. Dengan cadangan devisa mereka yang membengkak (dolar dan yen yang sama), negara-negara itu mengimpor lebih banyak barang, dari mesin industri hingga mobil mewah. Namun, begitu kekecewaan terjadi, prosesnya berbalik dengan sendirinya. Investor melihat bahwa banyak aliran masuk modal terbuang percuma; terlalu banyak gedung perkantoran atau pabrik telah dibangun untuk memberikan keuntungan yang menarik atau, dengan pinjaman, untuk membayar bunga dan pokok. Akibatnya, para investor tersebut menarik dana atau, jika tidak mungkin, memutuskan untuk tidak membuat komitmen baru. Pada tahun 1996, lima negara Asia yang sama mencatat arus masuk modal sekitar $ 73 miliar;pada tahun 1997 mereka mengalami arus keluar modal sekitar $ 11 miliar.
Perubahan tersebut mendorong sebagian besar dari lima negara ke dalam resesi (Filipina paling sedikit terpengaruh). Ketika investor bergegas untuk mengubah mata uang lokal kembali menjadi dolar, yen, atau Deutsche Marks, negara-negara tersebut menghadapi dilema: apakah akan menaikkan suku bunga secara tajam untuk membujuk investor agar menyimpan dananya dalam mata uang lokal atau membiarkan penurunan yang dalam pada nilai tukar mereka. Kedua pendekatan itu menyakitkan. Suku bunga tinggi menghukum perusahaan lokal dan pengeluaran tertekan, dan nilai tukar yang lebih rendah membuat impor lebih mahal dan juga merugikan perusahaan lokal dengan membuat pembayaran kembali pinjaman dolar lebih mahal (di Korea Selatan, Indonesia, dan Thailand, bank dan perusahaan lokal semuanya meminjam dalam jumlah besar dolar). Dalam praktiknya, negara-negara Asia mengalami tingkat suku bunga yang lebih tinggi dan nilai tukar yang lebih rendah.Impor mereka dari negara lain anjlok karena mereka tidak mampu lagi membayarnya.
Krisis awalnya menyebar karena kekhawatiran investor bahwa masalah satu negara dibagi dengan negara lain. Oleh karena itu, yang dimulai di Thailand pada Juli 1997 bergeser ke Malaysia pada Agustus, ke Indonesia pada Agustus dan September, dan ke Korea Selatan pada November dan Desember. Semua tampaknya menderita "kapitalisme kroni" - praktik yang mengarahkan dana investasi ke bisnis atau industri yang disukai yang, secara keseluruhan, tidak dapat menggunakannya secara produktif. Belakangan, penurunan ekonomi digerakkan oleh kekuatan lain. Ekonomi Jepang telah melemah sejak awal 1990-an, yang mencerminkan warisan dari apa yang disebut bubble economy pada akhir 1980-an (harga saham dan real estat naik ke tingkat yang tidak dapat dipertahankan, dan keruntuhan selanjutnya membuat bank-bank memiliki banyak pinjaman buruk). Kemerosotan Asia Tenggara kemudian mendorong Jepang ke dalam resesi,karena sekitar 40% ekspornya masuk ke kawasan itu.
Akhirnya, kemerosotan menurunkan permintaan dunia akan bahan mentah dan harga mereka. Antara Januari 1997 dan akhir tahun 1998, minyak turun dari sekitar $ 26 per barel menjadi sekitar $ 12 dan satu gantang gandum dari $ 3,85 menjadi $ 2,51. Penurunan ini merugikan negara-negara yang sangat bergantung pada ekspor bahan mentah untuk pendapatan devisa mereka (misalnya: Rusia, Meksiko, dan Venezuela untuk minyak; Argentina, Australia, dan Kanada untuk gandum; Brasil dan Kolombia untuk kopi; dan Chili untuk tembaga) . Pendapatan ekspor yang lebih rendah membantu memicu krisis di Rusia pada bulan Agustus, ketika negara tersebut gagal membayar sebagian besar utangnya, dan mereka juga mengekspos negara-negara lain yang lebih miskin - terutama di Amerika Latin - pada tekanan pelarian modal yang pertama kali dialami di Asia. Investor global menjadi takut akan kerugian,dan ketakutan mereka sering juga dimiliki oleh penduduk asli - Brasil, Rusia, atau Argentina - yang mengubah mata uang lokal mereka menjadi dolar sebagai perlindungan terhadap devaluasi.
Pada akhir tahun prospek ekonomi dunia tetap tidak jelas. Hampir semua negara Asia yang mengalami krisis telah menerima pinjaman besar dari Dana Moneter Internasional dan badan internasional lainnya sebagai imbalan atas komitmen untuk memperbaiki regulasi bank dan mengekang proyek investasi yang tidak produktif. Pengangguran di negara-negara tersebut melonjak tajam. Sementara itu, ekonomi AS dan Eropa terus tumbuh, tetapi pasar keuangan (untuk saham, obligasi, dan valuta asing) tumbuh semakin tidak menentu karena investor semakin gelisah. Bahaya tetap ada yang mengikis kepercayaan - yang mungkin merugikan belanja konsumen dan investasi bisnis - dan ekspor yang lebih rendah dapat menyebabkan kemerosotan bisnis baik di AS atau Eropa. Dengan sebagian besar dunia sudah dalam resesi, itu adalah prospek yang mengerikan.
Robert J. Samuelson menulis kolom sindikasi untuk Newsweek dan The Washington Post Writers Group dan merupakan penulis The Good Life and Its Discontents: The American Dream in the Age of Entitlement, 1945-1995.
