Pada 6-17 September 2008, hampir 4.000 atlet penyandang Disabilitas mewakili 147 National Paralympic Committees (NPC) berkompetisi di Paralympic Games di Beijing tak lama setelah Olimpiade berakhir. ( Lihat Laporan Khusus.) Profil tinggi yang diberikan pada Paralimpiade 2008 dinilai oleh banyak orang sebagai titik balik dalam upaya untuk meningkatkan rasa hormat kepada atlet penyandang cacat di mana pun.
Atlet paralimpik secara tradisional bersaing dalam enam kelompok disabilitas yang berbeda — diamputasi, cerebral palsy, gangguan penglihatan, cedera tulang belakang, kecacatan intelektual, dan “les autres” (atlet yang kecacatannya tidak termasuk dalam salah satu kategori lain, termasuk dwarfisme). Dalam setiap kelompok, atlet dibagi lagi ke dalam kelas-kelas berdasarkan jenis dan tingkat kecacatan mereka, meskipun atlet individu dapat diklasifikasikan ulang pada kompetisi selanjutnya jika status fisik mereka berubah.
Kompetisi olahraga besar pertama untuk atlet penyandang disabilitas diselenggarakan oleh Sir Ludwig Guttmann untuk veteran Perang Dunia II Inggris dengan cedera tulang belakang dan diadakan di Inggris pada tahun 1948. Kompetisi lanjutan berlangsung pada tahun 1952, dengan atlet dari Belanda bergabung dengan Pesaing Inggris. Pada tahun 1960, Olimpiade empat tahunan pertama bergaya Olimpiade untuk atlet penyandang disabilitas diadakan di Roma; Olimpiade Musim Dingin empat tahunan ditambahkan pada tahun 1976, di Swedia. Dimulai dengan Olimpiade 1988, yang diadakan di Seoul (dan Olimpiade Musim Dingin 1992 di Albertville, Prancis), Paralimpiade diadakan di tempat-tempat Olimpiade dan menggunakan fasilitas yang sama. Pada tahun 2001 Komite Olimpiade Internasional dan Komite Paralimpiade Internasional (didirikan pada tahun 1989) menyetujui praktek “satu tawaran, satu kota,Di mana setiap kota yang mengajukan tawaran untuk menjadi tuan rumah Olimpiade juga mengajukan tawaran untuk mengadakan Paralimpiade terkait.
Ukuran dan keragaman Paralimpiade meningkat pesat selama bertahun-tahun. Pada Paralimpiade Athena 2004, lebih dari 3.800 atlet yang mewakili 136 NPC berpartisipasi dalam 19 cabang olahraga: panahan, atletik (lintasan dan lapangan), boccia, bersepeda, berkuda, sepak bola asosiasi (keduanya 7-a-side dan 5-a-side), Goalball, Judo, Powerlifting, Sailing, Menembak, Renang, Tenis Meja, Bola Voli (Duduk), dan Kursi Roda pada cabang olahraga basket, anggar, rugby, dan tenis. Cina meraih medali terbanyak, dengan total 141 (63 emas). Pada Pertandingan Musim Dingin terbaru, Paralimpiade Musim Dingin Turin (Italia) tahun 2006, lebih dari 470 atlet yang mewakili 39 NPC berkompetisi dalam lima cabang olahraga: Alpine dan ski lintas alam, hoki es, biathlon, dan curling kursi roda.
Paralimpiade Beijing, yang menambahkan aktivitas mendayung ke dalam jadwal, membagikan 1.431 medali (473 emas) dalam 20 cabang olahraga kepada atlet dari 76 NPC, dengan China (211 medali), Inggris Raya (102), dan Amerika Serikat (99) sebagai pemenang. tabel medali. Pesaing teratas termasuk diamputasi ganda Afrika Selatan Oscar ("Blade Runner") Pistorius, sprinter T44 pencetak rekor dunia yang mendominasi sebagian besar berita sebelum upacara pembukaan. Pada bulan Mei dia diberikan izin oleh Pengadilan Arbitrase Olahraga untuk mencoba Olimpiade. Kritikus telah menyarankan bahwa kaki palsu berteknologi tinggi Pistorius benar-benar akan memberinya keuntungan dibandingkan pelari berbadan sehat. Meskipun ia menjalankan balapan 400 m terbaik pribadi dengan 46,25 detik, ia gagal dengan 0,70 detik untuk lolos ke tim Olimpiade Afrika Selatan. Dia rebound di Paralimpiade, di mana dia memenangkan tiga medali emas (100-, 200-,dan 400-m T44) dan menetapkan satu rekor dunia dan dua rekor Paralimpiade tambahan. Paralimpiade penting lainnya termasuk perenang Daniel Dias dari Brasil, yang menduduki peringkat teratas secara keseluruhan dengan sembilan medali (empat emas); Perenang Australia Matthew Cowdrey dan Peter Leek, masing-masing dengan delapan medali; dan perenang Afrika Selatan Natalie du Toit, yang memenangkan semua lima perlombaannya. Kisah pribadi Du Toit dipandang sebagai inspirasi bagi atlet penyandang disabilitas lainnya. Dia berharap untuk lolos ke Olimpiade di Athena ketika pada tahun 2001 dia kehilangan bagian bawah salah satu kaki dalam kecelakaan sepeda motor dan beralih ke Paralimpiade sebagai gantinya. Pada tahun 2008 Du Toit membuat sejarah sebagai orang pertama dengan sebagian kaki yang berenang melawan pesaing berbadan sehat di Olimpiade, di mana dia berada di urutan ke-16 dari 24 pelari dalam perlombaan perairan terbuka 10 km yang baru.
Melinda C. Shepherd
